Sua diocese era Cahors. Seu município era Puech. Sua paróquia era o bairro de Mongesty. Lá, em 6 de janeiro de 1802, Jean-Gabriel Perboyre nasceu como o filho mais velho de Pietro Perboyre e Maria Rigal. Recebeu educação cristã de sua família, nos anos do império de Napoleão, quando muitos conspiravam contra a Igreja. Estudos elementares em seu país, com inteligência e lucro.

Dentro de seu coração, o jovem Jean-Gabriel tem uma grande paixão, um único amor: Jesus, o Salvador Crucificado. A cada dia, cresce no amor a Jesus e sua doação a Deus. Ele é apenas um menino quando ajuda seu pai, que trabalhava no campo, encarregado principalmente de supervisionar os camponeses empregados na fazenda da família em Puech.

Seu irmão Louis entrou no Seminário de Montauban (Tarn-en-Garonne), em 1816, dirigido por seu tio paterno, Monsieur Jacques, dos Padres da Missão (os Lazaristas) de São Vicente de Paulo. Jean-Gabriel, de quinze anos, acompanha o irmão mais novo ao seminário, para lhe fazer companhia durante algum tempo.

Mas, no Seminário, desenvolveu a paixão pela vida religiosa, nas pegadas do grande Santo da caridade. Então, ele decide ficar lá e pede para ser admitido na Congregação da Missão. É acolhido e logo se revela um noviço modelo, exemplar na oração, na obediência e na mortificação: “Jesus merece tudo: por que não lhe dar tudo?”.

Em 28 de dezembro de 1820, ele ofereceu seus santos votos a Deus. Tem 18 anos e começa a estudar teologia na casa mãe da Congregação em Paris. Destaca-se por sua inteligência incomum, por sua doçura, por sua caridade teológica que o torna semelhante a São Vicente, o Pai Fundador. Sem perceber, ele se torna um modelo para seus colegas que, olhando para ele, se sentem convidados a melhorar.

Ele exerce uma forte influência sobre os demais: por isso é enviado para ensinar os meninos no Saint Vincent College de Mont-Didier (Somme), onde revela sua excelente didática e seu zelo pela educação dos mais jovens, “na estatura de Jesus”.

Sacerdote e professor

Em 23 de setembro de 1826, foi ordenado sacerdote na capela da Casa Mãe em Paris. Tem 24 anos: um verdadeiro amante de Jesus. Os superiores, pensando em propô-lo como exemplo aos clérigos da Congregação, o enviam para ensinar teologia dogmática no seminário maior de Saint Flour; depois, foi nomeado reitor da “aposentadoria” eclesiástica inaugurada em 1827, na mesma cidade. No outono de 1832, foi chamado de volta a Paris como vice-mestre dos noviços da casa de San Lazzaro.

Obedece e faz tudo, mas o padre Jean-Gabriel tem outro sonho: as missões na China, e pede repetidamente e com insistência para ser enviado, “para trazer Jesus Cristo, para converter as almas a Ele”. Seu desejo tornou-se ainda mais ardente quando, em 2 de maio de 1831, seu irmão, padre Louis Perboyre, morreu em Batávia, enquanto viajava para chegar à China. Ele vai ter que tomar o seu lugar.

Finalmente concedido, em 21 de março de 1835, ele partiu do porto de Le Havre com destino à China. No dia 29 de agosto seguinte, desembarcou em Macau: ali permaneceu alguns meses para realizar o estudo da língua chinesa, antes de ser enviado para a província centro-sul de Honan. Algum tempo depois, foi nomeado primeiro vigário geral lá. Seguiu-se um ano e meio de emocionante trabalho apostólico na província de 174 mil quilômetros quadrados, em meio a privações e dificuldades de todo tipo, inclusive as primeiras perseguições.

Missionário

Em janeiro de 1838, foi transferido para a província de Hupeh, onde sua atividade missionária se tornou ainda mais intensa. Em seus sermões e conferências espirituais, ele proclama: “Só existe uma realidade necessária: Jesus Cristo. O Senhor Jesus disse: Eu sou o Caminho, a Verdade, a Vida. Nós apenas temos que caminhar por aqui. Para não nos desviarmos desse propósito, precisamos de uma luz que ilumine o caminho. Esta luz só pode ser ele, Jesus, a Verdade em pessoa: ele mesmo disse que quem o segue não anda nas trevas, mas possui a luz da vida”.

A perseguição anticatólica rebenta na China: o padre Jean-Gabriel é forçado a refugiar-se na clandestinidade. Ele tem uma certeza: «Nós também precisamos de força para nos sustentar nesta caminhada e nos fazer perseverar nela. O próprio Jesus, que quis ser o nosso alimento dando-se a nós na Eucaristia, será a nossa força. É por isso que ele disse: “Eu sou a vida”. Encontramos tudo o que podemos desejar no Crucifixo, no Evangelho e na Eucaristia: não há outro caminho, não há outra verdade, não há outra vida. Portanto, somos obrigados a nos apegar somente a Ele, não aprender nada além d’Ele e segui-Lo sem cessar».

Durante a perseguição, o padre é traído por um cristão covarde que, seduzido pela generosidade do missionário, revela seu esconderijo.

O padre foi capturado em Tcha-yuen-keu, a 26 de setembro de 1839, e levado para Kwang-Ytang, onde foi submetido a um primeiro e longo interrogatório, acompanhado de torturas cruéis. Transferido no dia seguinte para Ku-gheng, sofre mais interrogatórios e torturas, depois é encarcerado nas insalubres prisões de Wuchang, onde permanece oito meses entre torturas e sofrimentos atrozes, esperando que sua sentença de morte, pronunciada contra ele pelo tribunal local, fosse ratificada pelo imperador.

Mártir

Naquele triste período, o padre Jean-Gabriel tinha uma certeza: “Não podemos ser salvos senão conformando-nos a Jesus Cristo. Depois da morte, não nos perguntarão se fomos sábios, se ocupamos cargos importantes, se conquistamos a estima dos homens, mas se nos empenhamos em conhecer e imitar Jesus Cristo. Se Deus não encontrar em nós nenhum traço do Modelo divino, certamente seremos rejeitados; mas se nos conformarmos a este Modelo seremos glorificados: os santos no céu não são senão imagens de Cristo glorificado como na terra eram de Cristo sofredor e dedicados às obras da sua missão”.

Ele, o ardente missionário, agora prestes a ser sacrificado, sempre fez isso desde a infância: conformar-se com Jesus.

A ratificação do imperador aconteceu na manhã de 11 de setembro de 1840. Ao meio-dia, padre Jean-Gabriel Perboyre, 38 anos, foi crucificado como Jesus e morto com a espada. Tudo se cumpriu, como ele havia desejado, quando ainda se preparava para o sacerdócio: vida e sangue para Jesus.

Seus restos mortais, depositados na “Montanha Vermelha”, cemitério da cidade onde foi executado, puderam ser transferido para a França, em 1860, e depositado na casa-mãe de sua Congregação. O Papa Gregório XVI iniciou sua causa de beatificação desde 1843. Em 10 de novembro de 1889, Leão XIII o inscreveu entre os bem-aventurados. São João Paulo II o inscreveu entre os santos.

Em uma de suas conferências espirituais, como lemos na Liturgia das Horas no dia de sua festa, 11 de setembro, ele havia dito, completamente cristocêntrico como era: “Tenhamos sempre Jesus Cristo diante de nossos olhos, agarremos seus sentimentos íntimos e apropriemo-nos das suas virtudes, do seu estilo, da sua vida”.

São João Gabriel Perboyre, rogai por nós!